集装箱是全球货运主要的运输工具，中国是典型的大陆经济模式，铁路作为国民经济的动脉在目前乃至今后相当长的一段时间内，仍将是我国交通运输的主要手段，铁道部已明确铁路货运的高级形式是采用国际标准集装箱，铁路集装箱运输将会得到跨越式发展，为此，铁道部计划三年内在中国经济密集区巨额投资建设18个百万TEU（集装箱单位）装卸能力的中心站，希望铁路集装箱运输不但能满足国民经济发展需要，而且能实现与世界集装箱运输对接。现在，铁道部迫切需要开展以铁路集装箱运输为基础的国际标准集装箱多式联运，实现集装箱运输门到门的基本功能，使得中国铁路成为全球物流链的组成部分。
    在集装箱多式联运中，铁路需要能够发挥最高效率的集装箱专列站到站运输计划，但是我国公路集装箱运输企业规模小、经营观念陈旧、人才匮乏、装备落后、没有能力与铁路集装箱专列进行衔接形成运输系统，由于铁路是计划性十分强的的运输方式，少量的集装箱铁路运输需求铁路只能将其混编在货车运输计划中，这种方式的集装箱公铁联运是满足不了客户对集装箱门到门准时化服务的要求，这就是今天集装箱公铁联运发展缓慢的根本原因。目前，铁路集装箱因无专列计划造成运输效率低下，相当比例的长途适箱货物采用了最不经济的汽车公路运输，这种现象不但造成了中国交通资源浪费和能源紧张，而且国内落后的运输现状导致中国企业的物流成本高企不下，在挤压国内产品利润空间的同时又制约了中西部开发及产业转移、升级。长期如此，中国经济不平衡状况难以改善，今天的全球能源危机，中国物流系统的落后是脱不了干系的。 
    集装箱运输是国际货物运输的主要方式之一，全球经济一体化的趋势决定集装箱运输已经涉及到企业的核心利益乃至国家的经济命脉，开展集装箱运输有着深远的战略意义。
    集装箱多式联运的出现是与一定的社会经济发展阶段相适应的，集装箱多式联运的发展与国民经济、国际贸易、经济体制、运输政策、技术进步以及综合交通运输业的发展息息相关，它们之间具有互促互进的密切关系。发达国家的集装箱多式联运是在其即将进入工业化后期出现的一种经济现象，随着中国工业化发展阶段的提高，国民经济发展水平的提高，以及对外贸易的扩大，运输市场的建立，特别是日益高涨的经济全球化趋势，跨国公司要求在全球范围内配置其资源而导致的运输全球化等，使得中国集装箱运输在国内、国外两种环境条件下必然向多式联运方向发展，否则将落后于时代的要求。回顾中国集装箱运输的发展历程不难发现，由于对不同的运输方式实行条块管理，集装箱多式联运缺乏清晰的管理办法和运行模式，集装箱运输还处在一种分割的、各自为战的状态。
    铁路集装箱平均运输距离长达2000公里，大大超过600～800公里的公路与铁路合理运距划分，而由公路担任长距离的集装箱运输则存在污染大、能耗高、能力小等不利因素，是对社会资源的浪费。 
    集装箱运输的货物为高附加值货物，一般来说，货主对运达时间、服务水平、“门到门”等一系列运输需求要求较高。集装箱运输具有突出特点和优势，便捷、快速、安全，有利于实现多式联合运输和“门到门”服务。发展集装箱运输，显著提高了运输质量和运输效率，是现代化货物运输的重要方向，随着我国经济、对外贸易的快速发展以及集装箱运输的自身优越性，适箱货物及集装化货物运输需求越来越大，肯定是今后货物运输现代化的主要方向之一。