物流产业被喻为促进经济增长的“加速器”和“第三利润源泉”，正在全球范围内迅速发展。我国在推进经济全球化的过程中也迎来了物流发展的春天，所谓“第三方”物流企业开始大量涌现。本期聚焦“联邦快递（FedEx）”，这个创造了过去30年间快递物流 奇迹的“庞然大物”，讲述其创业者的经典故事。
    在电影《荒岛余生（Cast Away）》中，汤姆·汉克斯(Tom Hanks)扮演一位接受命运挑战的“现代鲁宾逊”，他的身份是联邦快递(Federal Express，简称为FedEx)的工程师。无论是在工作上，还是私人生活上，他都是个严格按照时间表来安排一切的人，繁忙而有序。直到有一天，变故瞬间降临。他所乘坐的快递飞机在太平洋上空遭遇空难，他是唯一的幸存者，漂流到一个渺无人烟的荒岛上。他每天都得与饥饿、干渴、使人发狂的孤独以及时时逼近的死亡作无止境的抗争。荒岛生活比现实生活更加痛苦，更为残酷，但他在任何时候都不放弃对生命的追求。人们观罢影片，无不为汉克斯所扮演的联邦快递职员执着的精神所打动。难得的是，服务于这家企业很合乎剧情，不至于被挑剔的观众认为是一场拙劣的广告宣传。
    对联邦快递公司的创始人、主席兼CEO弗雷德里克·史密斯(Frederick W. Smith)来说，他的血液早已经和联邦快递融为一体了。他从无到有一手创建联邦快递公司，又将它从破产的边缘拉回来，把它打造成快递物流业内首屈一指的庞然大物，写就了不朽的创业传奇。
    如今，联邦快递公司无与伦比的航线权及基础设施使其成为全球最大的快递公司，同时向215个国家及地区提供快速、可靠、及时的快递运输服务。2004年，联邦快递的营业额已经达到224.87亿美元，在《财富》杂志全球500强中排名第221位。历经30多年的风雨洗礼，联邦快递在快递行业中显示出霸主地位。
    史密斯和联邦快递被视为世界快递物流的神话，而这神话却是从史密斯一篇普普通通的学期论文中一个离奇的想法开始的。耐人寻味的是，为什么只有史密斯能将这篇“荒诞”的论文发展成为全球首屈一指的快速物流网络“联邦快递”？
    “荒诞”的论文
    小史密斯在校表现优异，课外活动异常活跃，早早地就显示出了与众不同的商业头脑。在他15岁上孟菲斯大学预科班的时候就和两个同学合作开了一家录音工作室，全部5,000美元资金都是从父母那里借来的。不久凭着对飞行的浓厚兴趣，他学会了飞行。1962年他进入耶鲁大学，攻读经济学和政治科学。他的学习表现并不突出，对社会生活却非常热情，兴趣广泛，他参加了橄榄球队，还担任过校园唱片节目播音员。同时，史密斯对飞行的兴趣继续增长，他加入耶鲁飞行俱乐部，并以飞行为题，进行各种独创性的研究工作。当史密斯1966年从耶鲁大学毕业时，毅然放弃了进入哈佛法学院学习深造的机会，加入美国海军陆战队，先后两次到越南并投入了战斗。上帝保佑，到了1970年，战争并没有结束，他就怀着勃勃雄心回到美国，开始了改变世界快递物流的创业之旅。
    丰富的社会生活练就了他善于思考的习惯。他在1965年做的一篇不到15页的经济学学期论文中宣称：对一个能够直接运输“非常重要、时间紧迫”的货物公司来说，可能存在一个潜力巨大的市场。史密斯认为，当时的邮局、铁路快递和飞虎航空公司之类的邮递者都很少把包裹直接送到目的地。包裹“在送到目的地之前，总是从一个城市送到一个城市，由这家航空公司转到另一家航空公司”，这不仅浪费金钱，而且浪费时间。不仅如此，“如果包裹在到达最后目的地之前必须依靠另一家航空公司的话，第一家负责运送的航空公司对包裹就没有控制权”，这样包裹的安全性也得不到保证。建立一个快递企业的设想在文中首次体现，值得一提的是，这个企业要运用的就是当时尚不为人知的“隔夜递送”模式。
    史密斯的导师对这篇论文未予重视，认为这是“小儿科”，甚至认为史密斯的想法很荒唐。他认为，也许论据还有些说服力，但是联邦条例不会接受这样的服务方法，即使条例问题得以解决，由于势力强大、财大气粗的航空公司的竞争，仍会使得这些设想难以实行。
    事实证明，史密斯的成功源于他的与众不同。就凭着“隔夜递送”这样一个天才想法，并勇于付诸行动，史密斯成了尽人皆知的史密斯。当许多人还在为缺资金、没技术而大伤脑筋时，有那么一个幻想家，凭着敏锐的市场嗅觉和新奇的商业创意，从普通创业者摇身变成了日进斗金的企业家。
    冒险的发家史
    1971年，年仅27岁的史密斯开始真正实施“隔夜递送”服务的创业梦想。天才之所以被称为天才，因为有创新的灵感与辉煌的成就相互映照。我们透过这绚丽的光芒，发现天才的创业也是艰辛的。史密斯的创业过程极具冒险性，而且充满了神奇的色彩。创业需要资金，但短时间内要集聚大量资金并不是件容易的事。似乎除了铤而走险之外，只能向上帝祈祷了。史密斯恰恰是这种冒险创业的高手，他走过的每一步在局外人看来都不免惊心动魄。
    他的第一个令人匪夷所思的举措是购买长期亏损、前途渺茫的阿肯色航空部件销售公司。这是一家小公司，从事涡螺旋桨飞机和喷气式飞机的维修以及部分飞机部件的销售服务。史密斯迅速了解了全部情况，出其不意地改变了公司的经营方针，把公司改造成为废旧喷气机买卖的情报交流所。凭借独到的眼光和过人的管理艺术，公司运营迅速好转，头两年的营业收入达900万美元，获利25万美元，这为他全心考虑下一步打下坚实的基础。
    面临如何建立一个“能够连夜快递小包裹”的公司问题时，方方面面的想法不断涌现，令他考虑更加周全。
    这样的服务市场是否真的存在？史密斯委托两家咨询公司对当时运输快递形势进行研究。报告指出，由于运输时间过长以及运输成本过高，社会公众对当前的运输快递服务极度不满，小型紧急递送却能够很好地满足他们的需求；而且，全部空运的60％以上是在25个最大市场之间进行，小型紧急递送的80％的市场却存在于这些最大市场之外。经常的情况是，小地方的发货人或收货人为等待姗姗来迟的车辆而心急如焚。某些工厂和研究机构并不位于中心的城市，当他们有紧急包裹需要邮寄时，更迫切需要这样的传递服务。
    提供这种快速递送有保证吗？史密斯了解到，10家国内商业航空公司中就有9家的班机在晚间10时至第二天上午8时停留在地面上。也就是说，从深夜到清晨期间的空中航线是不拥挤的，起飞和降落相对来说都会比较顺利。这令史密斯兴奋不已。
    之后，史密斯开始着手筹集资金来创办这样一个公司。到这时候，他才遇到了建立快递物流企业的真正挑战：资本需要量巨大，而且潜在的投资家对这种设想的疑虑也较多。面对困难，常人更多地是基于本能的退却了。史密斯不仅敢想，而且敢为。史密斯进行了有生以来最重大的一次赌博，投入他的全部资金800多万美元，为了理想，他不惜一无所有。
    他还多方斡旋，频繁活动于风险投资家和银行等机构之间，动之以情且诱之以利。此时，他在学生时代就已经练就超强的社会活动能力派上了大用场。不知是他的巧舌如簧让人心动，还是他的这种冒险精神把人折服，最终，投资家们被史密斯不屈不挠的那份执着和对未来的高度自信深深打动了。他们认为史密斯穷其所有为理想而创业，是值得信赖的，且有利可图，可以为之。于是投资家们迅速跟进，相继投入了4000万美元。同时，几家感兴趣的银行也拿出同等数目的款项，使投资总额达到9000万美元，这是美国商业史上单项投资最多的一次。
    史密斯把这家公司命名为“联邦快递公司”，公司于1973年4月17日开始营业，在22个城市开展业务。天有不测风云，第一天夜里运送的包裹只有186件，在开始营业的26个月里，联邦快递公司亏损2930万美元，处在随时都可能破产的险境，公司的早期投资者打起了退堂鼓，不肯继续投资。史密斯对自己的理想始终不曾动摇，但眼前的现实是，虽然事先进行了周密的可行性研究，设计了完整的运营方案，实际操作的结果与期望却相去甚远。
    上帝跟联邦快递开了一个不大不小的玩笑，一直认为自己能“呼风唤雨”的史密斯在这时候也不禁傻眼了。不过傻眼归傻眼，他并没有让自己倒下。迫于无奈，史密斯为使公司脱离险境也算是无所不为了！卖掉自己的私人飞机以助还债；把在拉斯维加斯财桌上玩二十点纸牌游戏赢来的27,000美元用来支付职工的工资；甚至，他还伪造律师签字，从家庭信托基金中“骗”取本属于他两个姐姐的钱。
    正所谓“祸不单行”，更大的打击还在后头呢。1975年1月31日，史密斯被起诉使用伪造的文件获得200万美元的银行贷款，早已经心烦意乱的他愣是被搞得焦头烂额；这天午夜，他在从办公室驱车回家的路上无意识中撞死了一个清洁工，这可真是“忙中添乱”。幸运的是一个下班的警察目击了整个事件，否则史密斯将被诉“撞人逃逸”。
    自助者，天助之。为了理想，永不放弃，尽管过程当中有些个在别人看来不那么光彩的事情，史密斯还是艰难地走过来了。在困境中不断拼搏的联邦快递也有了意外的好运气。由于对商业运输的需求突然猛增，国内主要货运机构对大城市的业务都应接不暇，根本就没有力量去满足小城市的要求，这就为联邦快递提供了重大的市场缺口，使它的业务量很快增加。另外，1974年，由于联合包裹运输公司的员工长期罢工，使铁路快运公司破产；接着，对手REA快递公司倒闭。这都为史密斯提供了迅速发展公司业务、改善公司不良状况的好机会。与此同时，有关管制的条例也开始逐步放松。1977年通过的法律条款允许公司经营较大的飞机业务，史密斯抓住机会，迅速从别的航空公司购买了半旧的波音727飞机100架，大大地扩充了公司的实力。使公司的发展迈上了快速扩展的轨道。
    在他看来，面对困难并不可怕，可怕的是不去面对。史密斯的这样一段话颇值得玩味：“在某种程度上把企业家与赌徒等同起来，我认为是不幸的。我根本不这样看，行动常常并不是最危险的道路，最危险的道路是不采取行动。”
    成功没有奥秘
    鲁迅先生说，“世界上本没有路，走的人多了，也便成了路”。对想要成为企业家的人而言，在茫茫的商业荒原里更没有现成的道路可走。成功其实并没有奥秘，史密斯把创业经验总结成众人皆知的再平凡不过的两句话：不放过任何机会；员工永远还是第一。
    除了他对自己理想的那份执着之外，敏锐而善于捕捉商业机会的头脑也成为史密斯创业成功的必要条件。回顾1973年着手创业时的情景，史密斯说，“关于这个主意的正确性和巨大价值，我从未感到过怀疑。但我不敢说我预见到了今日的进展。我想我只是不断地碰到新的情况，然后不断地寻求适应，不放过任何发展的机会而已”，“你必须是第一个发明者，或者必须是最快的发展者，或者是最高附加值的提供者，你必须在别人前面把握住机会。”
    可以想象这样一个富有魅力的景象：联邦快递公司色彩鲜艳的飞机满载着急件货物频频飞越北美大陆。但这并没有能够掩盖一个基本事实，即史密斯是在从事运输业，这是历史上最古老而变化最多的行业之一。只是史密斯同别人不一样，他敏锐觉察到了新技术的诞生赋予这个行业很多全新的内容。快递物流的现实状况正如他在1965年的学期论文中所描述的那样，大家已经习惯了航空工业的工作效率和运输水平。当心急火燎的客户自己来机场送货和接货，并不为别人所注意，而这在史密斯眼里就成了“联邦快递”的绝妙机会。30年后史密斯因为把握住了这样一个机会被誉为“创造了一个新行业的人”。
    生活中的史密斯是个极为平凡、不苟言笑的普通人，他说话的腔调有点拖泥带水而缺少变化，但却有着一股让人无法抗拒的力量。耐心而务实的工作作风让他对员工格外重视。史密斯说：“我们很早便发现，顾客的满意度是从员工的满意开始的。在代表公司理念的口号——员工、服务、利润——之中，就融有这种信念。” 史密斯在善待员工方面花了很多功夫，因为他相信：“这种精神能够使硬邦邦的商业活动变得温情脉脉。” 和强制性的任命不同，这里的员工可以自己挑选合适的职位。例如，精力充沛、性格活泼的员工，可以挑选从事快递人员和包裹跟踪等职位；谨慎细致的员工则可挑选登记存档、检查校对等工作。史密斯认为，只有经过自己挑选的职位，干起来才让人愉快。
    作为对“员工至上”的回报，联邦快递职工自我牺牲和别具一格的轶事数不胜数。送货人可以抵押自己的手表来购买汽油；当执法官来查扣鹰式飞机时，职工把飞机藏起来；面对公司一度达到的每天80万件额外包装件，数千名雇员们自愿在午夜之前来到货仓，连夜清理堆积如山的货物。即使在联邦快递最为艰难的时期，史密斯也以超凡的领导者的魅力，感染公司的普通雇员，使他们心甘情愿地把自己的利益和前途交给公司，和史密斯同舟共济，一起渡过难关。
    联邦快递的宗旨是向顾客提供“隔夜递送”的快递物流服务，其运作系统自然是持续不断、高速运转的。然而与一般人的想象不同的是，公司员工始终是精神饱满、心情愉快，似乎丝毫不受紧张的工作环境所累。这种奇异的平衡，也许正是联邦快递成功的奥秘所在。