“这几年，我们原来落后的方面赶上来了，高速公路从无到有，铁路开通了，机场航线越开越多。但是，我们最传统、最骨干的运输方式——水运却落后了。”8月24日，记者参加“黄金水道新江苏”采访活动来到盐城时，听到这个水运大市的负责人如此感叹。 
　　类似的感慨，全省许多地方都有。水运，作为一种传统运输方式，近些年逐渐淡出公众的视线，取而代之的是高速公路、铁路等现代运输方式。然而，在科学发展观指引经济社会发展的今天，人们开始重新审视水运，并在综合交通运输体系中，赋予它更为恰如其分的位置。 
　　从苏南运河到芜申运河，再到通榆运河……8月下旬，记者辗转苏南苏北采访黄金水道，获得一个强烈的感受：水运的地位在回归，有识之士呼唤多年的“航道发展的春天”终于来了！
　　曾经的困局
　　在苏南运河丹阳陵口段，5.05公里航道整治已经展开。工人们正顶着烈日，在新开挖的基坑里挥汗如雨地砌筑护岸。镇江航道处负责人符明介绍，陵口先导段将于明年7月建成，届时，航道宽度将从60米拓展到90米，通航船舶等级将从500吨提高到1000吨以上，原先破损严重的斜坡式护岸将被牢固的直立式护岸所代替。
　　陵口段是苏南运河“四改三”
　　工程(四级航道改造提升为三级航道)中第一个动工的，它让人们看到了整条苏南运河加快提档升级的希望。记者去年乘船经过此处时，曾亲眼看到航道护坡千疮百孔的破败模样。当时，航道人对此既痛心疾首又无能为力。“一分钱难倒英雄汉”——资金来源渠道过于狭窄，成了制约航道建设的根本问题。航道作为公益性基础设施，难以像公路那样走向市场，采用“贷款修路、收费还贷”的滚动发展机制，因此一直投入不足，欠账很多。
　　因此，在公路等其它运输方式快速发展的时期，江苏的航道却在“吃老本”，通过能力明显不足，严重滞后于经济社会发展的要求。统计数据显示，“十五”期间，我省用在航道建设上的投入累计42亿元，仅占公路水运交通总投入的3%不到；全省2.48万公里航道中，达到4级以上标准的仅占7%，远低于12%的全国平均水平。
　　有识之士为此不断奔走呼吁：水运与其它运输方式之间，不存在“先进与落后的替代关系”，在打造现代交通运输业中，应当让水路与铁路、公路齐头并进、优势互补。
　　转机终于出现
　　在无锡、常州、盐城等地，与一线的交通局长们座谈，发现他们对水运的滞后状况已有深刻反思。无锡交通局局长顾滔说，高速公路上跑的有企业家、外商和官员，而内河上行船的多是文化较低的个体船民，他们属于弱势群体，因此，即便航道上“小堵天天有、大堵三六九”，他们发出的呼声影响也小。盐城交通局副局长潘进山说，没有通榆运河与大丰港，“悦达起亚”这样的大项目就不会在盐城落户。很多时候，对地方来讲，有多大的水运能力就能引来多大的项目。
　　的确，尽管多年来投入不足，但水运在经济社会发展中一直超负荷地发挥作用。全省80%以上的煤炭靠水运中转；全省一半的货物周转量(货运量乘以运输距离即为货物周转量)由水运承担；黄砂、石子等建材类的大宗运输主要依靠水运……
　　当能源危机、环境污染、土地保护等名词一再冲击人们的视线，当环保优先、节约优先的观念逐渐深入人心，水运大发展的转机终于出现。
　　2006年11月，省政府召开全省加快水运发展工作会议，同月底，省人大审议通过了《江苏省航道管理条例》；2007年1月，省政府常务会议决定设立额度为15亿元的省水运航道建设基金，专项用于水运航道建设的重大工程；8月，省政府下发《关于加快水运发展的意见》，明确规定：“按照省市共建、政府主导的原则，加快航道工程建设，建设资金由省和工程所在地市、县政府共同筹集”……
　　正如有关专家总结的那样，“水运除了速度慢之外，其他全是优点，运量大、占地省、能耗低、污染轻、运价便宜……”得天独厚的江苏，没有理由不把水资源用好、把水运发展的事情办好。
　　先行者的实践
　　在宜兴市城区中心，有一个风景绝佳的去处——宜园，这里水面近3平方公里，湖上荷花盛开，亭台楼阁错落。周边的房地产项目纷纷打出“水景牌”，十分热销。宜兴市常务副市长董平介绍，这里原本是航道，在把芜申运河宜兴城区段改线后，航道从城区搬出去了，这里成了“水为特色”的开放式公园。宜兴城区的水资源做活了，城市的品位和形象也提升了。
　　无锡市近几年的航道建设规模和速度在全省保持领先。“运河堵一堵，我们地方的生产资料价格就要涨一涨，就是这么敏感。新时期对航道要有新认识。在航道建设中，地方政府必须承担起责任来。”无锡市副市长吴建选在接受记者采访时这样说。
　　在加快航道发展方面，“江南水城”宜兴堪称是先知先觉。宜兴境内实施的芜申运河航道整治，动工于2003年，是全省境内第一个由省、市共同投资建设的航道重点项目。宜兴市承担了项目的征地拆迁和桥梁改建加宽等费用总计3.4亿元，约占工程总投资的1/3。
　　抢得先机的宜兴，从航道建设中尝到了甜头。芜申运河搬出城后，宜兴城区的居住环境明显改善，沿河5万居民长期受船舶噪音困扰的问题解决了，原先散乱分布的小码头得到了整合，新辟的绕城航道达到4级标准而畅通无阻，两边高标准新建的护岸还护着沿线8万亩圩区，使其免受洪水之灾。