上海港向现代物流型港口转型是大趋势，无可避免。而上海港是否具备做好“领头羊”的潜质，既要充分发挥优势，更要积极面对挑战。上海港背靠长江流域这块“富饶”的腹地，也是其未来港口物流发展的一项重要筹码。虽然目前长江流域从范围、面积以及经贸的发展程度讲都与发达国家存在一定的差距，但不可否认其增长潜力非常巨大。长江上目前开放的港口有200多个，这些港口的货物都要经过上海港中转，2007年货物中转量有35%来自长江流域。 
    港口作为供应链中的一个重要链节，日益成为一个物流平台，一个供应链的整合载体。这在国际贸易中表现得最为明显，因为现今的国际货运经由海上运输的一般都在90%以上，有的国家甚至接近100%。基于这种情势，跨国公司要求港口成为其全球供应链一体化的一个重要的组成部分，为它们提供物流加工与分销配送等各种增值服务。这对港口来说，既是一种挑战，又是一种机遇。现在，仅仅是在提高装卸效率与减少船舶在港时间方面作努力，已经不能满足货方与船方的要求，因而也不能保住其原来的市场份额。因此，港口码头经营人必须向物流业投资，使其能够更快地融入现代物流体系。欧洲水果进口商协会主席的分析足以说明上述问题:“欧洲水果的进口已经并将继续集中在鹿特丹港，其次才是安特卫普港，而其他许多港口如不来梅、泽不勒赫、法拉盛莱的水果进口业务已经并将日益萎缩，原因是它们的冷藏仓储设施和物流服务既不能满足货方的要求，又不能以最快的速度用专用冷藏车船将水果运送到后方腹地去。”这个例子说明了港口物流化已成为一种必然的趋势。
    上海的经济腹地是长江三角洲、长江流域和中国东部沿海地区，腹地广阔，经济发达。蓬勃兴起的经济和迅速增长的进出口贸易，可以为集装箱的生成提供充沛的适箱货源。经过预测，整个长江流域地区港口集装箱吞吐量2010年为1150~1250万标箱，2020年为2300万标箱。其中绝大部分箱源从上海港进出的，这为上海港物流产业发展提供了坚实的基础。由于港口城市一般处于海、陆、空各种运输方式的交汇点，因此其在现代物流中的核心与枢纽地位将凸显出来。从港口业务的发展方向考察，港口除了继续发挥其装卸集疏船货的运输功能外，还将主动参与和组织与现代有关的各个物流环节的业务活动及其彼此之间的衔接与协调，成为全球国际贸易和运输体系中的主要基地。港口以其规模化的集散能力占有不可替代的优势，最有可能成为整个物流链的枢纽和增值服务中心。世界贸易的90%以上是通过海运方式实现的，港口是远洋运输的起点和终点，是海陆货物运输的重要的节点，在整个运输链中是货物最大的集散地；港口是国际贸易中的服务基地和货物物流的分配中心，许多与进出口密切相关的企业，为了节省流通开支，通常都将生产销售基地建在港口地区；港口是货物和航运业的信息中心；港口所在地通常都是经济、贸易、金融、信息较为发达的城市，为综合物流的大量生成与发展提供了有利支撑。优势和挑战往往相辅相成，上海港面临的最大挑战也来自长江流域。
    相对于上海港强大的基础设施，作为其腹地的长江流域基础设施却是个瓶颈，这很大程度上与国家东西部发展战略有关。日前，《现代港口物流服务示范工程》已被科技部正式列为国家科技支撑计划，从该工程的要求不难猜测，上海将在罗泾二期散杂货码头、洋山深水港区集装箱码头和外高桥六期汽车滚装码头首先开展科技创新，力争从这三方面寻找向现代物流码头转型的突破口。那么，未来的上海港口物流将是怎样一番景象，上海港将成为中国现代港口物流业的“领头羊”？洋山深水港和外高桥港区为代表的现代化的港口码头的建设为港口物流业的发展提供了必要的支撑。除了港口码头本身的基础设施外，上海市在航空、公路、铁路、水路等方面的配套基础设施也十分先进。上海作为国内唯一拥有两个国际机场的城市，其机场吞吐能力的增加也为上海港在国际运输向多式联运发展的趋势中带来一份优势。此外上海的公路和铁道建设也已形成了连接内陆特别是江浙两省的运输网络。上海市还在加强三大物流园区的建设——西北物流园区、浦东空港物流园区、外高桥物流园区。物流园区的建设将吸引更多的物流服务企业的入驻。
    经济的发展促进贸易的发展，贸易的发展呼唤航运业的发展。目前，国民生产总值、工业生产总值分别占全国的三分之一，外贸进出口总额占全国的五分之一。东部沿海地区是我国对外开放最早、经济最为发达的地区。上海所处的长江三角洲地区是中国经济发展速度最快、经济内在素质最高的地区之一，在全国经济发展中居于重要地位。其以全国1%的土地，6%的人口，贡献出15%的GDP、20.5%的工业产值和18%的出口额。可以看出，长江流域是我国正在兴起的经济发展带，发展潜力巨大、发展前景广阔。