湘江往北入长江，然后向东入海。 　　如果湘江向南，是否也能将湖南带往大洋？
　　“打通湘桂运河，湘江将沟通长江水系与珠江水系。”长沙市湘江综合枢纽开发有限责任公司总工程师范焱斌透露，建设湘江长沙综合枢纽就是湘桂运河的一个重要节点工程。
　　可以设想，珠江与长江的连通，将形成内河和海洋的环抱圈，这个环抱圈一抱，就是小半个中国。
　　GDP总量 沿江六市占全省六成以上
　　据范焱斌介绍，湖南省70%以上的城市依水而建，主要产业布局也是沿江沿河展开，历史和现实都证明，水运在促进湖南省经济发展和生产力合理布局中都发挥着重要作用。
　　湖南省长沙、岳阳、株洲、湘潭、衡阳、永州、常德、益阳等城市均临江临河而建，全省70%的大中型企业分布在江河两岸，有25个经济开发区及工业园区沿湘江布局，如岳阳的化工产业、长沙的机械制造产业、湘中的钢铁冶炼及矿产业以及长株潭湘江生态经济带等均沿江展开。数据表明，2007年湘江沿线地区的永州、衡阳、株洲、湘潭、长沙、岳阳六市GDP占全省总量的62.0%，沿江六市进出口贸易总额占全省进出口贸易总额的81.3%，湘江流域已成为全省经济发展的中心地带。
　　随着国家改革开放从沿海向内地的战略推移和“两型社会”的创建，水运低成本、节能环保的优势日益凸显。范焱斌以数据证明，自2000年以来，湖南省水运量年均增长率达22.5%，2007年达到8304万吨，作为外贸集装箱的主要运输方式，2007年全省水运集装箱量达15.4万TEU（标准箱），年均增长率42%，水运已呈现出了强劲的发展势头。
　　但是，“湖南省坐拥通江达海的优良水运条件，却没有进行有效的利用，水运基础设施年投资额不及公路的2.5%。”范焱斌介绍，湖南省水运基础设施的建设已明显滞后于国民经济的发展需求，沿江沿河的众多企业和工业园区只能“望江兴叹”，眼前这条可为我们明显降低运输成本的大河尚有待进一步开发利用。 
　　运输成本 水运仅为铁路运输的60%
　　提升湘江水运能力与长株潭“两型社会”建设的战略目标不谋而合。
　　范焱斌说：“在水运、铁路和公路三种运输方式中，水运是运输成本最低、资源占用最少、最节能环保的运输方式，同时也是建设成本最低的运输方式。”
　　一是资源节约。在水运、公路、铁路3种运输方式中，单位运输周转量的能耗，水运不足铁路的75%，仅为公路的15%，即完成同等距离相同重量的货物运输，水运相比公路运输可节约能源85%，相比铁路运输可节约能源25%。运输成本方面，在水运、公路、铁路3种运输方式中，依据相关统计成果，单位运输成本水运为铁路的60%，为公路的10%。建设成本方面，目前我省建设1公里4车道高速公路的造价约5千万～6千万元，而建设1公里千吨级航道的造价为300万～500万元，即使包括航电枢纽工程在内的航道建设项目，每公里千吨级航道的造价也在2500万元以内。据统计，建设1公里复线铁路需占地30～40亩，修建一条四车道高速公路需占地110～140亩，而水运基本利用原有天然河道，没有新增占地。
　　二是环保。研究结果表明，单位运输周转量的二氧化碳排放量方面，水运为铁路的1.2倍，但仅为公路的22%。
　　三是运量大。一艘2000吨的货运船舶的运力相当于一列40节车厢的火车，相当于200辆10吨的载重汽车。
　　水运能力 每提升1%节约成本21亿
　　《湘江航运发展规划报告》明确提出了“长江、珠江水系沟通工程规划——结合水利水电梯级开发，把湘桂运河建成通航1000吨级船舶的3级航道。”其中实现衡阳以北2000吨级航道接长江，衡阳以南1000吨级航道接西江。
　　但目前，湘江船舶运输受水位影响较大。在丰水期，大型货船可由长江直接进入湘江，1000吨级船舶可直达长沙上游；在枯水期，由于湘江航道水深不足，部分大型船舶只能转到省外运输，或者减载运输。
　　“湘江长沙综合枢纽工程建成后，湘江城陵矶经长沙至衡阳段通航能力将由1000吨级提升到2000吨级。”范焱斌说，经测算，按湘江预测货运量2010年1.2亿吨，平均运距400公里计，1000吨级船舶比500吨级船舶可节约运输费用4.8亿元/年，2000吨级船舶比1000吨级船舶节约运输费用2.88亿元/年。从节约能源角度分析， 2000吨级船舶比1000吨级船舶可节省燃油3.69万吨；1000吨级船舶比500吨级船舶可节省燃油5.52万吨。
　　“航道的等级决定了通航船舶的规模，从而也决定了港口泊位的规模。规模越大，单位成本越低，反之则单位成本较高。”范焱斌介绍，湖南省的货运结构比例中，水运承担的比例较小，仅为7.6%。即使在湖南省内河航运最为发达的“3+5”城市群区域内，水运承担货运量仅为货运总量的9.8%，不仅远低于长江下游的江苏、上海、安徽等省市，也低于相邻的江西、湖北、重庆等省市。“而我省水运能力每提升1%，可节约燃油8.6万吨，节约运输成本21亿元。”范焱斌说，2000吨级航道建设不仅可以增大湘江通航能力，而且可以节约运输成本25%以上，对节能减排也具有重要意义。项目建成后，长株潭的货运船舶可以常年航行到长江中下游的南京、上海等地，无需中转，可充分降低进出湘货物运输成本，提升水运规模效益，并完善我省综合交通运输体系。
　　长株潭将现宽阔滨水景观带
　　“山水洲城”是长沙独特的景观，但如果湘江每年有5个月裸露河床，“山水洲城”景观似乎就缺了“水”这一景。范焱斌介绍，通过湘江长沙综合枢纽渠化长株潭河段、适当提高所在河段枯水期的水位，形成的一百多平方公里的库区将淹没沿线露出的浅滩，在三市沿江两岸构成宽阔的滨水景观带，将长株潭三市诸多彰显山、水、洲、城特色的旅游风景区连成一体，使分布于长株潭市区间的岳麓山、昭山、空灵寺、橘子洲、月亮岛、杨梅洲、空洲等旅游风景区的山、水、洲、城连为一体，远处青山，近处城郭，天上云彩，都在水中飘摇，别有风光，有如湖湘大地上的一条绿色项链，为开发现代化宜居城市和发展洲岛旅游、水上运动提供良好的环境。将极大地改善沿江城区的投资环境、提高城市群的地位，促进三市城区及沿江小城镇开发与建设，加快城市化步伐，带动沿江经济带的建设与发展，促进三市经济一体化的进程。
　　连通望城三古镇，建设大文化旅游圈
　　铜官镇、丁字镇、靖港镇是望城县内有名的三个文化古镇。
　　铜官镇千余年来延续了铜官窑的陶瓷工艺，陶业发达，号称“陶都”，留下了较丰富的陶瓷工业遗产；丁字镇因自古盛产麻石而被誉为中国“石城”，石雕工艺及遗存较多；靖港镇因近代湘军水师战场和富有特色的明清民居古街而闻名。
　　“湘江长沙综合枢纽工程桥坝合一，长沙因枢纽工程而新增过湘江通道。”省交通规划勘察设计院港航与结构工程设计处高级工程师刘学著介绍，总长约30公里且纵贯大河西先导区的南北主干道——黄桥大道将从望城县城北跨过湘江，与湘江东岸的长（沙）湘（阴）公路和京珠高速对接，而跨湘江大桥正好利用湘江长沙综合枢纽工程坝顶公路桥。长沙湘江航电枢纽开建，将把隔江相望的靖港镇与铜官镇连接起来。三镇“携手”打造具有湖湘特色的大文化旅游圈。