2002年11月份，第六次中国－东盟领导人会议在柬埔寨首都金边举行，时任国务院总理朱镕基和东盟10国领导人签署了《中国与东盟全面经济合作框架协议》，明确到2010年建成中国－东盟自由贸易区。这标志着中国－东盟建立自由贸易区的进程正式启动。
    2004年1月份，双方启动了创造性的“早期收获计划”，600种农产品率先进行降税。
    2004年11月份，中国－东盟签署了《货物贸易协议》， 《货物贸易协议》包括23个条款和3个附件，其中涉及货物贸易的核心是第三条 “关税削减和取消”，规定自2005年7月份起，除2004年已经实施降税的早期收获产品和少量敏感产品外，双方将对其他约7000个税目的产品实施降税。 《货物贸易协议》的正式实施，标志着全面降税进程的启动。
    2007年1月份，中国和东盟签署自贸区 《服务贸易协议》。规范中国与东盟服务贸易市场开放和处理与服务贸易相关问题的法律文件，规定双方开展服务贸易的权利和义务，同时包括中国与东盟10国开放服务贸易的第一批具体承诺减让表，标志着中国-东盟自贸区建设向前迈出关键的一步，为如期全面建成自由贸易区奠定了基础。
    2009年8月15日，第八次中国－东盟经贸部长会议在泰国首都曼谷召开，中国商务部长陈德铭与东盟10国经贸部长共同签署了中国－东盟自贸区 《投资协议》，根据协议，中国-东盟自贸区将如期在2010年全面建设完成，7000种产品将享受零关税待遇，这标志着双方成功地完成了中国-东盟自贸区主要领域的谈判。
    从2010年1月1日起，中国-东盟自贸区中约90%的商品关税税率将降为零，这标志着中国-东盟自贸区初步建成。