就像汽车必须沿着地面的道路有秩序地行驶一样，飞机在空中也必须在一定的区域内，沿着指定的天路飞行。在我国1080多万平方公里的空域内，一条条天路编织而成的航路、航线网，见证了新中国民航空管事业由无到有、由弱到强的光辉历程。
 新中国成立后，我国军队和民航分别建立了本系统的空中交通管理机构。1984年，中央决定改革我国空中交通管制体制，逐步实现空中交通管制现代化。1994年，北京—广州—深圳航路交由民航管制指挥的改革试点完成，到2000年6月，全国空中航路全部交由民航管制指挥，初步形成了一个空域内由一家管制指挥的体制格局。
 我国民航空管系统的管理体制也经历了几次调整。1989年10月，成立了民航局航务管理中心。1994年7月，组建了行使政府和运行管理职能的空中交通管理局。2007年9月，民航空管系统一体化管理改革阶段性工作完成，形成了民航局空管局、地区空管局和空管分局（站）三级管理体制。当前，正在调研推进100多个中小机场的空管管理体制改革问题。
 目前，我国民航已开辟国际航路航线149条，国内航路航线236条，全国“天路”总里程近18万公里。全国范围内划设飞行情报区9个，高空管制区20个，中低空管制区28个，进近管制区25个，终端管制区1个。
 2003年我国民航空管系统保障飞行212万架次，到2008年，全系统共保障各类飞行起降477万架次，5年内飞行架次翻了一番还多，但飞行事故征候数量则逐年下降，并得到了有效控制。