医院船是随各国海军的建立和发展而出现的，是战争的产物。世界上第一艘比较符合医学要求的医院船，是1856年英国在第二次鸦片战争中使用的“美女岛”号医院船。 
　　18世纪前的医院船，都是临时指定各种大小不同类型舰船，配上医务人员和医疗器材，用于完成海上伤病员的救治和后送任务。到19世纪中期，随着海上军事行动的扩大，科学技术的发展和造船业的进步，各国海军对医院船的布局、装备、医疗技术人员及救治工作的展开程序等，提出了比较完善的医用要求。
　　第一次世界大战期间，英国先后改装了约100艘医院船，法国、俄国各16艘，德国17艘，意大利7艘；第二次世界大战期间，英海军改装了11艘，美海军改装了12艘，德军改装了14艘。在后来的朝鲜、越南战争中，美军开始在医院船上加装直升机平台，开创了用直升机将伤员直接送往医院船的先例。
　　第二次世界大战至今，世界上局部战争延绵不断，为给快速远征部队提供良好的医疗保障，前苏联和美国相继开始建造和改装医院船。前苏联海军于70年代末开始专门设计建造了两艘“河”级医院船，于1980年相继下水，目前俄罗斯海军已有“河”级医院船4艘，分别在各舰队服役。该型船排水量11000吨，续航力10000海里以上，船上配有医技人员200名，设有病床500张，7个手术室，甲板上还设有直升机起降平台。
　　1982年英阿马岛战争中，英军将排水量16910吨的“乌干达”号游船，仅用65个小时就改装成拥有1300张病床的医院船，设有内、外、眼、口腔、X线、检验、病理、药房、手术室、烧伤和加强护理病房，增添了直升机平台、伤员输送斜滑道、升降机、海上补给及海水淡化装置和卫星通讯设备，该医院船在这场战争中为伤病员医疗救护发挥了巨大作用。
　　目前,世界上最大的现役医院船是美国海军“仁慈”号。它的使命是战时为作战部队提供机动后勤保障，尤其是为两栖打击群、快速反应部队和海外作战部队提供应急医疗支持。医疗船的平时维修保养费用很大，需要强大的财力支持，美国海军每年要编列上千万美元的预算，这种花费并非每个国家都可以负担。
　　如今，世界各国的医院船，“模样”都一样：船体成亮白色，船体两侧各漆有三个巨大的红十字。之所以如此，是因为1949年《日内瓦公约》规定，医院船壳体的水线以上涂白色，两舷和甲板标有红十字图案，悬挂本国国旗和白底红十字旗，在任何情况下不受攻击和捕拿。