《民航机场管理条例》规定，机场是公共性基础设施。在西部欠发达地区，支线机场的公共性更为明显。这里地广人稀，地质和气候条件恶劣，高速公路、铁路的建设成本远远大于支线机场建设，养护成本也很高。研究证明，城市间隔500公里以内地面运输占优势，500公里以上则航空运输占优势，西部许多支线机场与省会中心城市距离远远超过500公里。
比如以陕西、甘肃、青海、宁夏为例，四省（区）总面积为144.66万平方公里、机场18个（含军民合用机场），机场密度为每10万平方公里1.24个。以2009年年底全国164个机场、国土面积960万平方公里计算，全国机场密度为每10万平方公里1.71个，四省（区）的机场密度不到全国平均水平，说明西部地区的机场建设依然滞后。据统计，我国华东地区的机场密度为每10万平方公里4.8个。
业内人士普遍建议，鉴于支线机场的公共性，在“十二五”规划期间，希望国家综合考虑民航、公路、铁路的各自优势，科学规划、合理布局西部支线机场，加大对机场建设和运营管理方面的扶持力度，进一步发挥机场公共基础设施的作用。
在此次玉树抗震救灾中，西部支线机场的公共性得到了突出体现。民航西北地区管理局局长乔新山认为，像玉树这样的支线机场，对偏远地区应急救援、抢险救灾具有不可替代的作用，对当地经济发展也有重要的促进作用，对于民族团结、社会稳定更具特殊意义。他说：“玉树机场这次发挥的作用不是用金钱可以衡量的，养兵千日，用在一时。”
胡锦涛总书记在西部大开发工作会议上强调，新形势下深入实施西部大开发战略，必须更加注重基础设施建设，加快构建功能配套、安全高效的现代化基础设施体系和国家生态安全屏障，加快形成连通内外、覆盖城乡的综合交通运输网络，着力提升发展保障能力。为促进西部地区又好又快发展，国家计划在今年西部大开发新开工23项重点工程，投资总规模为6822亿元，其中包括西部支线机场建设项目。
因此，此时提高对支线机场公共性的认识，深入思考西部支线机场建设的有关问题有现实意义。西部机场集团副总裁朱力也表示说，结合国家第二轮西部大开发战略，要做好未来5-10年西部支线机场建设规划，在增加量的同时更加注重质，在新建机场的同时对现有支线机场加快基础设施改造步伐，使其满足生产需要，例如格尔木、天水等机场。另外，希望国家和行业主管部门在机型引进等方面充分考虑西部地区支线机场的适航能力，出台配套政策，加大机场运行补贴、航线航班补贴力度，在进一步完善突发事件应急机制的过程中，更加注重发挥西部支线机场的作用。