在经济全球化时代，国际供应链的通畅和有效运行是每个国家和企业必须关注的问题。众所周知，供应链是由物流、信息流和资金流组成的，而物流是经济活动的基础成分，也是供应链组成的基础。我们所说国际贸易进出口数额的价值表述实际上反映了进出口货物量的增加或减少。
供应链中的信息流和资金流虽然也有着特别重要的意义，但是它们是伴随物流而产生，是根据物流活动的需求而运作的。由于互联网技术的发展，跨国公司指挥部可以在千里之外对本企业的全球采购和产品销售活动进行实时指挥调度。人们的交流不再受到空间限制，因此人们说“距离变近”“世界变小”了，但这只是对信息交流的快捷方便的形容而已，并不是我们所存在的三维空间真的发生了什么变化，具体的物流活动仍然要在现实的三维空间里进行。
在经济高度发达的现代社会，物流对于企业发展、地区繁荣和国家强盛的重要性越来越显著。特别是在经济全球化时代，任何经济实体的生存与发展都不能孤立进行，全球化经济就意味着要融入国际供应链，和供应链伙伴保持良好的合作关系、具有通畅的交流与合作渠道，当然也包括快速便捷的物流通道。
在国际合作中我们推进的“大通道”建设，应该包含虚拟和现实两个部分，物流就是现实大通道中双向流动的实体。要避免“大通道”效率不高、通而不畅的局面，建设高效物流系统是必然的选择。现代提倡 “快速物流”就是为了适应供应链管理时代的全球化经济的运作要求。快速物流的实施需要信息化的支持，也需要科学的统筹规划，但是装卸搬运、运输和存储的物流作业效率对于物流系统快速顺畅运行的影响是具有决定性的。
提高物流作业的效率的第一步是要将被处理的货物规整成规格化的货物单元，实现集装单元化输送。只有实现货物单元标准化、规格化，才能实现物流作业机械化、自动化以提高作业效率。
    一、集装单元化是高效物流的运作起点
    为了实现物流作业机械化、自动化以提高物流系统的作业效率，首先必须把货物归整成统一规格的作业单元。这种便于储放、搬运和运输的货物单元称之为集装单元。以集装单元为基础而组织的装卸、搬运、储存和运输等物流活动一体化运作的方式称为集装单元化。由货物单元、集装器具、物料搬运技术装备设备和输送设备等有机和谐组成的高效、快速地进行物流功能运作的系统称为集装单元化系统。集装单元化有效地将各项分散的物流活动联结成一个整体，是物流系统合理化的核心内容和主要方式。
集装单元化的意义在于：
   （1）货物集装单元具有一定的体积和重量，有利于实施物流作业机械化、自动化，可以有效地提高作业效率，同时导致降低劳动强度、减少重复堆码和重复搬运等无效劳动；
   （2）以集装单元为单位，物品的数量检验和清点交接简便快速、差错减少，提高了供应链物流的快速性。同时可以增加货物堆积高度、也便于货架存储，从而减少物品堆码存放的占地面积，充分利用作业空间；
   （3）通过集装单元器具的标准化、规格化，进而推动运输、搬运和仓储设备的标准化，使物流系统各环节设备规格协调和谐，大大提高全系统的作业效率；物流各功能环节便于衔接。
   （4）使用集装单元器具，在同样有效地保护物品的前提下，可以简化货物包装, 节约消耗性的包装器材，节省包装费用。同时集装单元器具具有通用性，并且可以循环使用，为可持续发展和绿色物流的理念的实现提供了保障。
    集装单元器具主要有集装箱和托盘两种。
    体积较大的集装箱主要用于干线物流，以集装箱为作业单位可以大大提高港口装卸作业效率，在海上运输中得到广泛应用，也促进了沿海各国集装箱码头建设的快速发展。集装箱是封闭器具，密闭性好，在转运过程中，可以露天堆放，作为临时仓库。集装箱和专用铁道货车及卡车配合使用，可以顺利实现海陆联运。各国集装箱码头的装卸起重设备必须和集装箱规格匹配，因此集装箱国际标准得到世界各国的公认而加以推行，在全球供应链中集装箱在干线运输中发展着不可代替的作用。
    另一个较小型的集装单元器具托盘作用也不容忽视。以托盘为基底的货物单元广泛深入地进入到生产线、配送与库存作业中，是支线物流集装单元化的主要器具。托盘作为货物单元的基底，和货物的包装尺寸关系密切，而各个企业的产品尺寸各不相同，在选用托盘时有很大的随意性，在现实中就出现了品种繁多的托盘。如果托盘只在企业内部使用，自行决定的规格尺寸也无关大局，但是托盘货物单元在流通中有可能在许多环节中周转，和有关企业的货架等设备配合使用，这样就会带来一系列的问题。所以托盘标准化和合理使用问题始终是困扰物流界的难题之一。当前，推行集装单元化提高物流现代化水平应该重点关注托盘事业有关问题。
    二、托盘与托盘作业一贯化
    1、托盘化作业的意义。
托盘作为集装单元器具与物流系统中的货物单元成为一体，作为系统中的作业单元存在于每个作业环节之之中，因此托盘在物流作业现场无处不在，数量极为众多。托盘数量大发展是由于托盘化作业是物流现代化的主要支撑因素。
托盘与叉车的组合使得劳动密集型也是对物流系统效率影响最大的装卸搬运作业发生了改变。在装卸作业中一台叉车的托盘作业效率可以超过10劳动力的人工搬运，不仅大大提高作业效率，而且运输车辆等待时间缩短，加快周转率，从而提高车辆及有关物流设施的使用效率；托盘货物单元可以进行堆码或以货架存储从而提高空间利用率，也为仓储管理现代化创造了条件；
由于实行机械化消除了笨重的体力劳动，改善了作业环境，同时可以因减少操作人员而导致降低了人工费用及物流成本，在我国人工费用逐步上升的情况下，这一优点将变得越来越明显；托盘化作业因货物码放整齐而计数方便、少出差错，也减少了由于人工搬运产生的疲劳或操作差错而导致的货物损伤。
此外，托盘化作业也具有前述集装单元化优点中的循环使用，节约包装器材等可持续发展、绿色物流等理念。由于托盘在物流现代化中的重要地位，一个国家的托盘拥有量可以被看为该国物流现代化水平的指标。
    2、托盘作业一贯化
托盘必须合理使用才能充分发挥其效率，目前我国企业使用托盘的数量虽然日渐增多，但是大都在企业内部使用和周转，产品出厂时作为货物载体的托盘必须留下，只发送货物。到达客户的仓库或配送中心时再将货品码放在新的托盘上。这样，托盘使用范围受到限制，每一个物流环节都要发生托盘更替，反复地装盘、卸盘，必然会使物流系统效率降低，也增加了货物受损的可能性。
保证托盘货物单元运输的高效率必须实施托盘作业一贯化。合理的措施是在形成托盘货物单元以后，在物流系统各个环节始终保持托盘货物单元的原态，托盘与所装载的货物一起直至送达最终用户。这样即是实现托盘作业一贯化，可以全程顺利实施托盘化作业。
实施托盘作业一贯化的障碍是难以回收随同货物发往四面八方的托盘，对于发货企业来说，依靠企业自身力量是不可能完成的任务。
    3、托盘共用系统。
    为了解决实施托盘作业一贯化所发生的托盘回收的问题，必须依靠国家和有关企业的力量，建立某种形式的社会化托盘回收系统。这个系统由一个独立的经济实体即托盘租赁公司经营运作。托盘租赁公司拥有足够数量的托盘可以供给有需求的企业租用，并在各地建立托盘回收网点，可以将发送到四面八方的托盘顺利回收。托盘使用单位有需求时，只要租用所需数量的托盘，当托盘货物送达最终用户时，所产生的空托盘可以送到就近的托盘回收站，按约定的规则向托盘租赁公司支付租金即可。托盘的补充、维护和清洗的工作全部由托盘租赁企业承担，其托盘管理和维护活动可以一直延伸到托盘使用企业的生产与库存作业现场。
    托盘共用系统可以有助于托盘作业一贯化在全社会范围内推广，从而大大提高物流系统的效率和降低流通费用。以循环使用的托盘代替一次性使用的托盘符合可持续发展的经济政策；
    托盘共用系统提高了托盘的使用效率，可以节约三分之一左右的托盘，具有巨大的经济效益。特别是现在大多数托盘是木制的，一棵成材大树只能制6个托盘，节约托盘对于保护自然资源也很有意义。
    托盘共用系统可以导引托盘用户使用标准托盘，有助于托盘标准化的推行，进一步推动物流系统设备标准化与协调化；
    托盘事业可以促进托盘制造业和相关机械制造业的发展，代用材料的研究也会促进新材料的发展。
    对于托盘用户来说，节约了一次性购买托盘的费用，并且免除了托盘的维修托盘的麻烦，同时在托盘使用高峰时不必为其数量不足而担心。
    可以说，托盘共用系统的建设是物流现代化不可缺少的一环。中国托盘共用系统的建设已经得到国家政府有关部门和企业界的高度重视，在国家文件“物流业调整与振兴规划”中也将托盘共用系统项目列入了九项重点工程的内容之中。不久的将来，中国托盘共用系统企业必定会成功组建并且在物流现代化进程中发挥其应有的作用。
    三、集装器具的标准是物流标准化的基点 
    物流系统具有空间开放性、内容广泛性的特点，运输、仓储、装卸搬运环节各不相属，设备种类繁多，标准化很难实现。但是集装单元作为作业单元，涉及到所有作业环节，决定集装单元尺寸的集装器具标准必然和各个作业环节的设备规格具有协调匹配的要求。所以集装器具的标准当然会成为各种物流设备标准的制定准则和出发点。
    1、托盘标准化的意义。
    作为集装器具的托盘标准化是整合与优化物流系统的起点，推行托盘标准具有十分重要的意义。要大力提高托盘的社会化应用水平，就必须推行托盘标准化。使用标准托盘才能利用托盘作为贮存和运输单元使货物在不同企业之间、不同地区之间运用不同的贮存和运输方式实现联运，实现物流作业托盘化。联运托盘的规格在一定范围或一定区域内应该具有统一的标准，只有这样才能实现托盘一贯化作业，才能促进托盘在生产企业、物流企业、批发企业、零售企业和用户之间顺畅流通，才能提高物流效率，降低物流成本。千差万别的托盘规格只能降低联运作业的效率，阻碍托盘化运输的发展，造成物流资源的极大浪费。标准化是实现托盘社会化的前提和基础。
    托盘在物流系统作业中与产品生产线、产品包装、叉车、货架、公铁路运输车辆、货船、集装箱和仓储设施等许多物流设备和设施相关联，它们的规格标准也必然产生尺寸匹配关系的要求。只有以托盘尺寸为标准，决定包装、卡车车太、火车车厢、集装箱箱体和货架等配套规格尺寸和系列化规格标准，才最能体现装卸搬运、保管、运输和包装作业的合理性和效率性。
    从某种意义上讲，托盘的标准化，不单单是托盘流通和循环使用的前提，也是实现装卸搬运、包装、运输和保管作业机械化、自动化的决定因素，没有托盘规格尺寸的统一和以托盘为基础的相关设施、设备、装置、工具等的系列化标准只能做到局部物流的合理化，难以达到整体物流的合理化。
如果两国贸易产生的国际物流采用的同一种托盘国际标准，本国出口的货物就可以直接利用对方的叉车、货架和一系列运载工具，充分共享对方的物流设备和设施，将本国的货物高效率、低成本运往对方的消费市场，从而有助于增进本国的产品出口。而且贸易两国还可以进一步开展托盘联运国际合作，让本国出口货物所使用的可循环托盘直接进入对方的托盘共用系统，继续在对方国家循环利用，既有利于进一步降低贸易成本，还有利于双方节约森林资源，减少一次性木质托盘产生的垃圾问题。反之，如果贸易两国托盘标准不一致，不但不能充分共享对方的物流设备和设施，而且还会以多种方式增加双方15%～21%不等的贸易成本，形成贸易技术壁垒，阻碍双方的贸易发展，甚至会很大程度上改变一个国家的对外贸易格局。
    2、托盘的国际标准、亚洲标准和中国国家标准。
    托盘的由于历史原因，世界各国托盘的发展都是自行制定的政策，导致标准很不一致。而且某种规格托盘一旦定为标准被普遍使用之后，其相关设施如货架、输送机等规格也被确定和普及，做出更改的代价极大。要制定和推行全球性统一标准就必须一些国家和地区已经推行的标准，当然是很难实现的。国际标准化组织ISO在经过长期争论后采取了包容的原则，于2003年制定了新的ISO托盘国际标准。共有6种被普遍使用的托盘规格被承认为国际标准，如表1所示。
    规格尺寸 普遍使用地区 备注
    1200x1000mm 欧洲 长方形
    1200x800mm  欧洲 长方形
    1140x1140mm 澳大利亚 正方形
    1067x1067mm（42x42英吋） 澳大利亚 正方形
    1100x1100mm 日本、韩国 正方形
    1219x1016mm（48x40英吋） 北美 长方形
    亚洲国家除日本提出1100x1100mm的标准方案，并得到国际标准化组织ISO的承认外没有提出过新的提案。自2002年起中日韩三国托盘业界关于亚洲托盘标准化问题就不间断地进行密切磋商，到2006年创立了亚洲托盘系统联盟并且提出了以1000*1200mm和1100*1100mm规格的托盘为亚洲各国优先选用的标准，这一方案也得到东南亚各国的认可。
    中国在2002年进行了第一次托盘普查，2005年成立托盘国家标准修订小组，经过3年努力，在2008年3月公布了GB/T 2934-2008《联运通用平托盘 主要尺寸及公差》新的国家标准。新标准确定了1200mm 1000mm和1100mm 1100mm两种托盘规格为国家标准规格，且特别注明1200 mm 1000mm为优先推荐规格。
    3、亚洲国家推行托盘标准化的活动。
    亚洲国家关于物流领域与托盘标准化的合作近年来始终不懈地向前推进。温家宝总理早在2003年印尼10+3会议上就提出加强中日韩在物流领域合作建议，并且得到日韩政府的积极响应。2008年5月17日，第二届中日韩海上运输与物流部长级会议在日本冈山举行，我国交通运输部领导出席了会议。会议的联合声明确定中日韩物流合作的三大目标：建立无缝物流系统、发展环境友好型物流业和物流安全与高效平衡。在今后工作计划中特别提到推进托盘标准化和亚洲托盘系统联盟为亚洲托盘标准化所做的工作。 
    在中日韩三国物流领域合作中，托盘标准化的课题由于其重要性和可操作性一直得到重视并且取得重要进展。从2002年开始，中日韩三国的托盘行业组织在各自政府部门的支持下，首先是在亚洲范围内进行交流、酝酿、宣传鼓动。2002年，在东京举行了亚洲七国托盘标准化专家会议；2003年在首尔举行了亚洲九国托盘标准化专家会议。参加这两次会议的，除中日韩三国托盘行业组织的专家，还有被邀请的南亚、东南亚部分国家的行业组织或政府标准化部门的专家。会议交流了各国托盘标准化的经验与做法。
　　中日韩三国托盘行业组织还召开了三次中日韩托盘标准化专家会议协商讨论。就推行亚洲联运通用平托盘的规格以及筹备设立亚洲托盘标准化机构的议案进行了讨论。在2005年6月北京会议上明确亚洲一贯输送用托盘建议采用1100*1100mm，1200*1000mm两种规格，亚洲托盘标准化机构名称初步定为“亚洲托盘系统联盟（APSF）”。并初步讨论了设立“亚洲托盘系统联盟”的提案。
之后在会议上签署了 “对中日韩三国政府建议书”。提出：通过东北亚三国的一贯输送用平托盘标准化以及构建统一物流系统，可以在本区域内显著地提高物流系统的效率（减少物流成本、提高服务水平），促进贸易增长并且有效节约资源，建议三国政府对此项事业，对事业推进实体APSF给予积极支持与密切关注；建议三国政府尽快在本国标准中采用亚洲一贯输送用标准托盘规格，并向产业界公布，同时尽最大的努力宣传和普及该项标准。
2006年6月亚洲托盘系统联盟在东京正式成立，以后几年又分别在曼谷、河内、吉隆坡和雅加达举行了年度联盟大会，继续为推进亚洲托盘标准化和托盘事业的发展而努力，在亚洲各国扩大了影响。
   四、集装单元化与物流信息化
   物流信息是物流系统的灵魂，物流现代化常常由信息化开始，而且信息化常常是引人注目的亮点。
物流信息化技术包括各种物流管理与控制的软件、识别技术、信息存储与传输技术等，近年出现的物流可视化技术就是高水平、综合性的物流信息技术，是物流信息化一个重要研究方向，物流可视化技术的实现可以实时取得所需要的物流信息，为物流系统优化管理和控制提高保障。射频技术RFID的发展为物流可视化提供了有力地支持，
    物联网概念的提出使得物流信息技术的发展进入了新的阶段。物联网是“物物相连的智能互联网”。它的核心和基础仍然是互联网，是在互联网基础上的延伸和扩展的网络。物联网的用户端延伸和扩展到了任何物品与物品之间，进行信息交换和通讯，可以借助物联网对物流系统进行智能控制、自动监测与自动操作。所以物联网的最大价值应该是可以把物流系统的水平提高到空前的水平，实现智慧物流，为社会创造巨大的经济价值。
具体来说物联网就是通过射频识别（RFID）、红外感应器、全球定位系统、激光扫描器等信息传感设备，按约定的协议，把任何物品与互联网连接起来，进行信息交换和通讯，以实现智能化识别、定位、跟踪、监控和管理的一种网络。这里的“物”应该要有相应信息的接收器、数据传输通路和一定的存储功能；还需要有数据发送器和可被识别的唯一编号。
    由于物联网中的 “物”需要信息技术的装备，有时价格较低的本体很难承担进入物联网的所需要费用。比如某些应用条码的小件物品来说，RFID芯片的价格可能是难以接受的。
如果在物联网中以集装单元作为“物”的单位，问题就迎刃而解。比如在托盘货物单元上赋予其进入物联网的功能条件，在集装器具托盘上安装RFID芯片等信息技术装备，形成“智能化托盘”，即使成本较高仍然是可以接受的。其原因在于托盘本身价值较高同时又循环利用，成本分担的结果是可行的。
综上所述，实行集装单元化，推行托盘作业一贯化和建立托盘共用系统其意义不仅在于物流系统的机械化和自动化，对于物流可视化的实施也是必不可少的。进一步可以说，物联网技术实施于物流系统，实现智慧物流也必须依赖于集装单元化。
   五、开展国际合作，实现跨国供应链无缝对接
   在经济全球化的时代，世界各国的经济通过国际供应链网络相互联系、相互依赖，形成了有机的整体，近年来中国经济稳定快速增长并且逐步融入世界经济体系。中国进出口贸易总额每年都在大幅增长，意味着进出口货物总量的大幅增长，所以国际物流的快速通畅、低成本运行对于有关国家经济的发展都是极为重要的问题。国际物流实现无缝对接是所有国家面临的重要课题。
处于东北亚经济区的中日韩三国之间国际贸易快速发展，2006年，中日韩三国之间国际贸易总额为4000亿美元，占世界总额已经达到16%左右。中国与东盟的经济贸易量也在不断上升。表明亚洲各国在经济领域相互依赖性在逐步加强。物流活动是经济活动的基础，在建立东北亚经济圈与东南亚自由贸易区的过程中，物流领域的合作与交流应该处于先行地位。
    前文述及的中日韩托盘标准化合作就是实现三国之间建立无缝物流系统的重要项目。通过三国一贯输送用平托盘标准化以及构建规格统一的物流系统，可以在本区域内显著地提高物流系统的效率（减少物流成本、提高服务水平），促进贸易增长并且有效节约资源。如果能够在国际物流系统的作业中实施托盘作业一贯化，必然可以大大提高作业效率和降低国际物流成本。
目前亚洲托盘标准化的已经具有合作成果，亚洲托盘系统联盟所推荐的亚洲托盘标准得到大多数亚洲国家的认同。由于托盘标准是指导性标准，标准的宣传和推广需要有组织、有计划地进行。要实现国际物流的无缝对接，还要求参与各国按照统一的托盘标准建立托盘共用系统，在进出口时实现托盘共用系统的对接，使托盘作业一贯化跨国运作。日本和韩国早在数十年前就已建立托盘共用系统并且实现了相互对接，取得了很好的效果。中国和东南亚还未能建立托盘共用系统，今后应该作为重点课题，在各国政府的支持下和企业的努力下尽快取得进展。必须认识到，建立托盘共用系统不仅是发展亚洲经济合作建立国际无缝物流体系必须解决的课题，也是各个国家物流现代化必须解决的课题。
     中国 “物流业调整与振兴规划”的出台，为物流现代化的发展奠定了坚实基础，其中集装单元化的项目对于物流系统实体的建设主要作用尤其值得关注。 “规划”中制定的许多重点工程项目无论是多式联运、城市配送、农业物流和物流的可持续发展都要以集装单元化的实施为依托。尤其是托盘标准化的推行和托盘共用系统的建设，对于当前提高我国物流现代化水平、提高物流系统效率具有举足轻重的地位，需要政府有关部门和有关企业给予足够重视。
    在自身建设好现代物流系统的基础上才能有条件更好的融入国际经济体系，实施与国际供应链的无缝对接。当然参与国际合作的有关各方还要在物流标准化等诸多方面进行协调和统一的工作，为建设国际大通道而共同努力。