近来，液化天然气（LNG）市场一片大好，这股热潮先是促使俄罗斯和卡塔尔互抛“橄榄枝”，结成战略合作伙伴，共同开发LNG项目；接着以出口铁矿石和煤炭著称的澳大利亚也宣布，提高LNG出口量，使其成为该国第3大出口产品。 
事实上，对能源消费国而言，进口LNG有助于实现国家能源供应多元化、保障能源安全；而对天然气生产国而言，出口LNG可以有效地开发天然气资源、增加外汇收入，同时促进国民经济发展。因此，全球LNG贸易正成为能源市场的新焦点。
高价争抢闲置LNG船
眼下，全球天然气产量正在不断上升，加之核事故致使日本对天然气需求量的暴增，全球船运市场日渐紧张。
据《金融时报》日前报道，趁着现在LNG市场情绪十分高涨，能源公司开始在全球范围内争抢闲置的LNG船，不仅向船东支付更高的价格，而且还破天荒地愿意签订短期合同。过去，需要用大容量绝缘容器罐进行运输的超冷气体，通常的标准合同是20年期，但是灵活性较差。
自今年3月以来，由于日核事故导致核电大范围搁浅，以日本为首的多国对LNG的需求量开始猛增，而随着卡塔尔新LNG出口设施的正式启用，这个全球最大的LNG出口国也在进一步充实供应量。相应地，船运市场也开始露出供需不平的苗头。
业内分析，过去3年，因金融危机，经济增速放缓，全球LNG贸易受到抑制，加之美国本土页岩气产量的飙升使其大幅减少进口量，LNG船运市场亦处于低潮。瑞典大型油轮运营公司Stena Bulk首席执行官乌尔夫·莱德表示，在之前LNG市场一直以长期合同为主的时期，公司很少接洽LNG的货单。不过现下正是好时候，天然气交易看好，我们也有进军LNG船运市场的打算。
“据统计，全球有约360艘LNG船，在过去两年里，其中约30%一直处于闲置状态。而现在各能源公司疯抢使它们却成了抢手货，90%—95%的LNG船已经预订，即将投入使用。”莱德称。
今年5月，Stena Bulk斥资7亿美元从台湾TMT运输公司手中购买了3艘LNG油轮，之后又预定了4艘。10月，该公司又与韩国两公司签订了4艘LNG油轮订造合同。韩国大宇造船公司证实，从Stena Bulk手中得到了两艘17万立方米LNG油轮的订单，总值超过4亿美元，预计2014年交付。
18个月以前，租船费还萎靡不振，每天仅为3万美元，一些船东甚至声称，这点钱根本不能糊口。然而近来情况突变，每天的租费激增至12.5万美元。业内人士指出，从目前旺盛的市场需求、不匪的租船价格来看，如果一家船企90%以上的LNG船投入营运，收入将是非常可观的。
由于全球供应量的差异，全球各地天然气价格也不同，美国价格为每百万英热单位4美元，而日本则为15美元。对此，拥有全球最大LNG船队的挪威BW Gas公司首席执行官包文刚称：“这应该是全球最大的套利机会了。”
“相当长的一段时间内，利好情况仍然不会改变。”挪威LNG海上运输服务公司Hegh首席执行官Sveinung Sthle表示，“未来2—3年内，LNG船运市场仍然非常紧张，而且随着新项目的出现，需求的不断上升，LNG船的需求仍然呈上升态势。”
事实上，如果美国开始出口其丰富的天然气资源，那儿运输市场还将进一步扩大。据悉，10月英国BG集团与美国签署了第一份从美国进口LNG的合同，一旦美国首座LNG接收站于2015年投入使用，那对船运的需求势必增加。
出口能力只增不减
IEA数据显示，由于能源生产商预期更清洁、更便宜的燃料需求会不断增长，过去4年里全球LNG出口能力增长了48%，由此LNG运输贸易在2035年前仍然十分乐观。
对于这样的发展前景，俄罗斯按捺不住了，该国日前透露出想与卡塔尔建立合作伙伴关系，共同提高产量的想法。据悉，俄罗斯天然气生产商OAO Novatek正在开展亚马尔LNG项目，该公司10月底时表达出了合作的意愿。
卡塔尔方面也表现出了积极的一面，该国能源大臣萨达透露，卡塔尔非常有兴趣投资油气和石化项目，而亚马尔LNG项目是一个重要的项目，卡塔尔确实有兴趣参加这个项目的开发，目前正在与OAO Novatek进行谈判，以从后者获得其正在开发的北极LNG项目的股份。
Manaar能源咨询公司分析师罗宾·米尔斯表示，俄罗斯要想从亚马尔半岛获得客户需要的LNG，的确需要出口大国卡塔尔的支持和帮助。“虽然两国是竞争对手，但寻求合作伙伴关系是必要的，因为可以通过这一方式获得更多产业信息，进入新市场时更大程度地分散风险。”米尔斯分析称。
目前，卡塔尔LNG年生产能力已上升至7700万吨，并已开始了国内第14座LNG生产厂的建设，未来该国更多的LNG将会源源不绝地涌现至全球市场。
此外，有消息报道，澳大利亚的LNG出口也有望成倍增长。截至今年年底，澳大利亚有8个LNG项目在建，粗略估算，这些项目完成后能保证在未来10年澳大利亚的LNG出口量增长两倍左右。
据能源咨询公司Energy Quest数据显示，这8个LNG项目完成后，来自澳大利亚的LNG将能满足中国10%的天然气需求、日本20%、韩国30%。
不过这只是澳大利亚发展LNG产业努力的一部分。目前在该国至少有15个LNG项目正在讨论中，未来可能还会涌现更多的项目。“LNG出口给澳大利亚带来的巨大经济利益是促进其发展的主要动力。”Energy Quest分析师称，“预计LNG给澳大利亚带来的出口额，将从现在每年的100亿澳元增长到400亿澳元以上。”