上世纪90年代中期，因为从事国际贸易多年，一次偶然的机会，在推进大型成套设备出口项目的过程中，中航国际从某国获得了船舶订单，因为自身没有制造能力，中航国际就把这个订单交给国内某船厂来做，但由于当时国内造船企业管理不完善，效率很低，迟迟不能向船东交船，最后在国家相关部门和当地政府的协调下，才交付了船舶。此后几年，中航国际在船舶贸易业务发展方面进行了积极探索，尽管起步蹒跚，但这为中航国际船贸业务开拓了一项转型的新思路。
    2000年以后，随着国际船舶制造业从欧美向亚洲转移，中国成为了船舶制造能力增长最快速的区域。中航国际也由此带来了新的机遇。他们利用独特的海外资源，以国际市场开拓为基础，从船舶贸易进入船舶制造，收购了三家船厂。中航国际的船舶业务也从贸易领域向整个产业延伸，同时在整个生产运营的供应链上找准了自己的位置。与此相似，在大宗商品和工程机械等领域，中航国际也打破传统贸易的局限，以新的商业模式来实现迅速发展。