物流，顾名思义就是物资的流通，它是货物存放、管理、包装、配载、运送等一系列的流动过程，涉及购销、运输、物资管理、存量控制、仓储及分销等各个方面。物流可以被称为综合物流、实物配送、物资管理、分销管理或供应链管理等等。
    物流在日本大约始于20世纪六七十年代，其主要的运作流程与运作模式始于丰田汽车制造公司为进一步提高管理效益，降低生产成本开始的。丰田公司开始从仓库管理着手进行改革，把仓库从各自所属的生产厂家中脱离出来，成立专门的仓储中心，集中存放并管理各生产厂家的零部件，直接供应总安装车间。这一管理方法，当时为丰田公司所专有。不久后，这一管理模式迅速在日本全国得到推广。仓库管理的变革，大大地促进了运输业的发展，从而在日本就有了专门从事仓储管理和货物运输的物流企业。
    物流企业的生产流程，主要有两个方面：一是围绕顾客订货而进行的管理内容，二是围绕生产厂家的管理内容。因此，物流企业是连接生产厂家和顾客的中介，生产厂家既可以直接从顾客中获取需求信息，更可以从物流企业中获取更为综合的信息。物流企业的收入主要是租用仓库而收取的保管费、装卸费和提供运输的费用。
    在日本，保管费一般为3期／月制，即分1日—10日、11日—20日、21日—月末三期计费。从一期当中的任何一日入库为开始期，一期当中的任何一日出库为结束期。如从5日入库到29日出库应计三期费用。 这样的计算方式对物流企业来说是非常有利的。目前，一些生产企业也提出要求修改计费方式，按实际天数计费。
    日本物流业的管理实行许可制。要求经营的企业提出申请，由日本的运输省负责审批，运输省驻当地的派出机构负责管理。
    在日本，一般的物流企业在东京、名古屋、大阪、神户等大城市或周边地区建有分中心，以达到快速转运、分运的目的。
    电子商务离不开物流配送，而物流必须依托电子商务。在日本，已经有全国通用的商务网络。在物流企业里，除了有和顾客、生产商相连接的电子网络，还有和海关报关、税务、检验等部门相连接的电子网络。只有这样，才能实现消费者、生产者之间需求信息快速有效的流动。