并行工程（CE - Concurrent Engineering）的概念，最初是在20世纪80年代初期被作为一个实现产品研发时间最小化的潜在手段提出来的。从那以后，有过许多的关于CE概念的阐述和演绎。 
1988年美国国家防御分析研究所（IDA）完整地提出了CE的概念，即“并行工程是集成地、并行地设计产品及其相关过程（包括制造过程和支持过程）的系统方法。这种方法要求产品开发人员在一开始就考虑产品整个生命周期中从概念形成到产品报废的所有因素，包括质量、成本、进度计划和用户要求。” 
今天的CE是一个包含了很多东西的名词。从人们对CE的期望值看，从适度地提升生产力到 “一键式”的超级自动化都有，具体含义取决于人们所希望表达的观点。其实现在的CE，多用于学术领域的研究，更像是一个纯概念，而不像是一个解决方案。并行工程的理念早已经融入了实践性更强的PDM、SCM、PLM解决方案之中。