作为地壳中含量排名第三的元素，铝在日常生活中的应用可谓相当广泛。不过在电子行业中，铝合金直到最近几年才被应用于数码产品机身的制作，而引领这股铝合金热潮的鼻祖便是苹果的灵魂人物乔布斯。在MacBook采用外形美观质感出众的Unibody一体式铝合金机身之后，如今也有越来越多的数码产品选择铝合金来作为机身材料，比如移动硬盘、数码相机甚至是移动电源。而凭借着对铝合金机身制造产业链的统治，苹果在这方面一度遥遥领先于其竞争对手。虽然苹果在铝合金机身制造方面的优势如今已经大不如前，不过近日从产业链传出消息称人工蓝宝石玻璃将成为苹果下一个杀手锏，苹果对产业链强大的控制力将再次显现。

　　苹果应用铝合金的关键阶段发生在2008年10月份。苹果首席设计师Jony Ive表示苹果当时在Unibody机身设计方面已经做出了巨大的努力。在推出配备Unibody机身的MacBook Air之后，苹果将该技术比原计划提前几个月应用到了MacBook和MacBook Pro上。虽然用于制造Unibody机身的CNC数控加工技术当时还并不是一种被广泛应用的制造技术，但是凭借着苹果大量的订单，CNC数控加工技术得到了长足的发展。

　　来自KGI Securities的分析师Ming-Chi Guo表示如今使用铝合金的成本和难度比几年前要小不少，而苹果正是导致这种结果的原因。他认为苹果的需求促使与铝合金外壳有关的供应商加大了产能和技术方面的投资，希望能够满足苹果的对每个材料供应链环节的要求。虽然有些人对乔布斯提出的从一整块铝锭中切削出机身的做法嗤之以鼻，不过不可否认的是苹果几乎改变了材料基础供应链的状况。

　　“十年前，即便厂商能够负担生产费用，但仍然找不到足够的人手来打造一款全铝合金手机”，HTC前任首席设计师Scott Croyle如是说。摩托罗拉推出的超薄机型Razr也曾使用了金属材料，但用量非常少，而直到2010年，第一部采用一体式铝合金机身的手机HTC Legend才正式亮相。而在此之后，诺基亚和苹果也分别推出了N8和iPhone 5，至此金属机身才开始在手机行业中流行起来，并且制造价格也变得更加容易接受。

　　诺基亚色彩和材料主管Joeske Schellen也对Scott Croely的说法进行了回应，认为在过去的十年中制造技术发生了革命性的转变，铝合金压制和锻造技术在大规模生产中变得更加普遍。虽然使用金属机身也会带来一些问题，比如天线如何设计，但是小公司是无法像拥有强大控制力的苹果那样创造出整条供应链的。

　　尽管不论是诺基亚还是HTC都未曾公开承认苹果在推动铝合金在电子行业的应用方面作出的贡献，但是这并不妨碍美国铝业协会对苹果和乔布斯表示感谢。在官方网站上，美国铝业协会写道“谢谢，乔布斯，是你让铝再次变酷”。直到现在，苹果当初将Unibody铝合金一体机身应用在MacBook上的影响依然存在，甚至一些耳机厂商也推出了采用CNC加工的金属音腔的耳机。

　　如果要像人们解释苹果的做事风格的话，Unibody铝合金一体机身便是一个再恰当不过的例子。只要下定决心采用某种成本昂贵甚至还未应用的技术或者制造工艺，苹果便会不惜一切代价来寻找能将其变为现实的供应商和制造商。而这种坚定甚至有些简单粗暴的策略却一次次为苹果带来利润，同时也对整个行业的发展大有裨益。其中的一个例子便是ViewSonic将原本为iPad制造的屏幕提供给了生产廉价Android平板电脑的厂商，当然，这么做的前提是苹果不再需要这样的屏幕。

　　值得一提的是，在生产人工蓝宝石玻璃的问题上，苹果的做法与以往有些不同。去年11月，苹果与GT Advanced Technologies达成协议将在亚利桑那州新建一家蓝宝石工厂，这也意味着苹果正式涉足零件生产环节，并不仅仅是和原来一样需求供应商。而苹果这种策略上的改变非常具有前瞻性。在2011年的一份对苹果制造策略的分析中，Horace Dediu表示苹果已经成为正在拥有更多产品制造工具和设备的一家公司。掌握生产工厂只是苹果转型的下一步，而苹果这么做的目的则是保持苹果在硬件创新方面的领先地位。此外，不再依靠第三方供应商也将会把竞争对手从技术革新中的获益降到最低。

　　铝合金和蓝宝石的区别也是促使苹果策略转变的原因之一。众所周知，铝在地壳中的含量很大，因此完全不存在原料供应问题，而合成蓝宝石则是一项相当费时费力的工作。哈佛大学物理学家Frans Spaepen表示目前蓝宝石玻璃的制造技术已经相当成熟，并不会发生像铝合金机身制造技术那样的巨大转变。而奢华手机制造商Vertu的设计主管Hutch Hutchison也对此表示肯定，解释道蓝宝石是一种防刮性能极好的材料，而这也意味着蓝宝石材料的切割、打磨和抛光过程很难完成，在整个加工过程中必须使用金刚石工具。有趣的是，作为一种材料，蓝宝石与以优秀的延展性和可加工性着称的铝完全相反。

　　Hutch Hutchison认为蓝宝石的应用难题其实与钛更为相似。虽然早在苹果在MacBook上使用铝合金之前钛合金就已经在手机行业得到了应用，但是由于加工成本和难度的限制，如今钛合金依然只有在奢华手机上才能见到。诺基亚色彩和材料主管Joeske Schellen表示采用蓝宝石玻璃的成本是现在使用的康宁大猩猩玻璃的十倍之多，而且由于蓝宝石玻璃只能保持平面状态，因此也将降低产品设计的灵活性。此外，HTC前任首席设计师Scott Croyle还表示蓝宝石玻璃较高的脆性也是一个问题，在HTC进行的跌落测试中，蓝宝石玻璃和陶瓷材料一样在碰撞之后都会碎裂成许多碎片。

　　即便应用蓝宝石玻璃有很多难题，但是Vertu使用蓝宝石玻璃的时间已经长达15年。而最新推出的Constellation机型自然也使用了蓝宝石玻璃作为屏幕组件和触控层的覆盖材料。在与苹果合作之前，GT Advanced Technologies一直致力于生产iPhone的蓝宝石硬质保护膜，在蓝宝石玻璃制造方面拥有丰富的经验，因此可以说为iPhone制造蓝宝石玻璃屏幕已经万事俱备了。当然，需要说明的是，Vertu的Constellation是一款售价好几千美元的奢华手机，而iPhone则面向的是广大普通消费者。

　　苹果位于亚利桑那的工厂能否保证足够的生产周期和产量来保证iPhone的供货量呢？至于这个问题，业内分析师和材料专家表示在今年年内实现保证产能的目标并不现实。除了iPhone的屏幕之外，iPhone的镜头和Touch ID指纹识别传感器的保护层也使用了蓝宝石玻璃，而传言称iWatch也将成为搭载蓝宝石玻璃的主要产品之一。考虑到蓝宝石表盘通常是高端手表的一个标志性特征，因此如果苹果推出iWatch的话，对蓝宝石玻璃的需求量将会更大。

　　纵观苹果的发展历史，苹果从未缺乏对技术的野心和将其变为现实的执行力。苹果正在创建一条独有的、全新的、整合程度更高的供应链，而这也将导致苹果此次对蓝宝石玻璃的应用无法被复制，从而成为在与三星等对手竞争时的杀手锏。